近東、中東、遠東 Near East, Middle East, Far East

當我們聽到「近東，中東，遠東」等字時，第一個問題就是「誰人眼中的東方？」

十九世紀未前在十九世紀未前，在西方國家的眼中，只得「東方」問題，從歐洲國家看，「東方」是由奧托曼帝國開始以東之地，當時歐洲的外交問題，只有所謂「東方問題」。

十九世紀未後
但是自1890年代開始，因為歐洲強國意識到在「東方」有兩個重要政治問題：
1. 1894-95年爆發中日甲午戰爭，引起西方大國關注亞洲政權問題
2. 同時亞美尼亞大屠殺 Armenian massacres (1894-1896; 1915-1917)加上 Cretan 和 Macedonian 問題帶來奧托曼帝國的衰微。

於是，「東方」意義開始改變，歐洲國家醒覺到「東方問題」有兩個：一「近」一「遠」。到了1896年，「近東」已成普遍字眼。
 

 
廿世紀初
於 1902年，一位認識中東一帶的英國考古學家兼探險者D. G. Hogarth，寫了一本劃時代的地理書，名為 “The Nearer East” 「較近之東」，他說：「較近之東Nearer East是一個時尚的字眼，就是我們的祖父們簡單叫『東方』一帶。」Hogarth 仔細劃出「近東」之地理範圍：阿爾巴尼亞 Albania，黑山 Montenegro，塞爾維亞南部 Southern Serbia 和保加利亞 Bulgaria，希臘 Greece，埃及 Egypt，奧斯曼帝國 Ottoman Empire 的亞洲土地，包含整個阿拉伯半島 Arabian Peninsula，和三分之二的伊朗 Iran，裡海 Caspian Sea 至印度洋中間之沙漠和山區。雖然並非每個學者都和議，但是大體上這一帶就是「近東」。

同年，美國海軍上將Captain Alfred Thayer Mahan(1840-1914)寫了一本名書叫 “The Influence of Sea Power upon History: 1660-1783”，談論在17-18世紀美國和英國的戰爭中海軍的重要性，他看見德國和蘇共同盟會帶來危機。於1902年，他在National Review的一文 “波斯灣與國際關係” "The Persian Gulf and International Relations"首次使用「中東」這個字，[1]認定英國必須注意「中東」，即在印度和波斯灣地區駐兵，「中東」一字便產生。

之後兩個月，10月14日，時代雜誌發表一系列以「中東問題」“The Middle Eastern Question”作標題的文章，其中一位作者Chirol使用：
1. 「遠東」指中國和東亞一帶
2. 「近東」指希臘和土耳其
3. 「中東」指印度、波斯、波斯灣、伊拉克、亞拉伯東岸、亞富汗和西藏一帶。

可見「近東，中東，遠東」都是歐洲(尤其英國)外交思想的投射。」[2]
無論如何，東方便成了三部份，近東的中心是土耳其，中東中心是印度，遠東中心是中國。

第一次世界大戰之後1912-13年爆發的Balkan Wars將土耳其人從歐洲的土地趕出，歐洲強國在所謂的近東和中東地帶建立殖民地：
1. 法國佔領敘利亞和黎巴嫩
2. 英國巴勒斯坦。在英國的思想當中，因為巴勒斯坦是接壤印度之地，所以中東就包括了巴勒斯坦。

第二次世界大戰之後特別到了第二次世界大戰之後，中東的定義變得更寬鬆，包括了以往的中東和近東，泛指土耳其與伊朗之間地帶，包括埃及和沙地亞拉伯等回教國家。[3]

雖然如此，「近東」仍然被考古學和歷史學家所應用。一般而言，中東是用於研究現代時期的學科，如Middle Eastern Studies，近東是古代的研究之中，如「近東考古學」Near Eastern Archaeology。

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[1] Adelson, Roger. London and the Invention of the Middle East: Money, Power, and War, 1902-1922. New Haven: Yale University Press, 1995. ISBN 0-300-06094-7 p. 22-23．

[2] Roderic H. Davison. 1960. “Where Is the Middle East?” Foreign Affairs, Vol. 38, No. 4 (Jul., 1960), pp. 668.

[3] Davison 1960: 672.